[拼音]：beiqu
中国最早的戏曲声腔之一，为金、元时期流行于北方的杂剧与散曲所用的音乐。这种音乐之所以称为“曲”，是与宋词相区别而言；称为北曲，又是为了与南宋以来流传于南方的南曲相区别。
曲的出现，是对词的一次重大变革。明王世贞《曲藻》认为：“曲者，词之变”。词与曲都是歌曲，都是按传统曲调（曲牌）填词歌唱的。但由于曲受了金、元时期民歌俚曲的影响，在形式上突破了词的某些限制，因而显得生动活泼。一首词体歌曲通常分为上下两阕，曲却打破这种定格，变为单阕体歌曲。但如有必要，一首单阕歌曲又可以多次重复使用，这就是北曲的〔幺篇〕和南曲的〔前腔〕。此外，曲在语言上也较为口语化，并可大量运用衬字，结果是曲在句数、字数上也打破了词的定格，具有较大的灵活性与伸缩性。以词与曲中的同名曲牌相比较，无论句格、字格都差别极大，这在北曲中尤为明显，甚至同一曲牌用于不同的场合，句格、字格亦不相同。曲在形式上的这种突破，也在某种程度上使文学与音乐的关系发生了变化。词的形式所以那样严格，是为了歌唱，必须按谱填词；而曲在形式上的这种灵活性，就要求音乐必须依词谱曲，方可付诸演唱。
北曲的形成，乃是汇集了中国古代音乐文化的优秀成果。传统的各种音乐艺术，诸如唐宋大曲、诸宫调、宋词、鼓子词、唱赚、转踏等等，对北曲的形成都有重大影响。北曲有335支曲牌，其中相当大的部分来自上述各种传统音乐。另一个不可忽视的因素，是受金、元时期流行的民间音乐的影响。其中包括汉族的民歌及北方各少数民族的民歌。北曲大量采用了这些民间曲调，有些曲牌的名称，还保留着少数民族的语音。可见，北曲也融汇了中国北方各民族的音乐文化成果。
北曲不仅从上述这些传统音乐和民间音乐中吸取大量的曲调，而且也从它们那里继承了多种多样的艺术方法与技巧，从而形成了戏曲音乐的曲牌联套体结构方法。对北曲影响最为直接与最为深刻的，当推宋、金以来的诸宫调。因为北曲的曲牌联套形式，早在诸宫调里已初具规模，北曲则是在这个基础上发展提高的。所以，过去人们认为北曲始于诸宫调。元人钟嗣成在《录鬼簿》中把《西厢记诸宫调》的作者董解元排列为第一名，说他“以其创始，故列诸首”，就反映了这种观点。
北曲的曲牌联套的结构形式是十分严谨的。一本戏，通常由四折一楔子构成，虽间或有五折或五折以上的，但只是特殊的例外。一折戏，在音乐上就是一组套曲。每套曲子只限用一种宫调，以此贯串全套，使得各个乐章前后的调性统一。楔子在音乐上没有独立性，它虽然也有一二支唱曲，但在宫调上则从属于后一折的套曲。全剧四折，即四组套曲，分属四个不同的宫调，这在调性色彩上也就有了不同的变化对比，以表现戏剧的情绪、情调的起伏变化。这种结构方法，是戏曲音乐在当时历史条件下所寻求到的戏剧化的方法，它体现了统一变化的美学原理。
北曲的演出形式，全剧只能由一人主唱，其他人物一般不唱。这主唱者倘是男角色，称为正末；如系女角色，称为正旦。因此，北曲杂剧的剧本又因主唱者的不同而分为“末本”与“旦本”。
这种“一人主唱”的演出形式，乃是继承了说唱音乐诸宫调的传统影响，在很大程度上还保留着由说唱转化为舞台表演的痕迹。这种形式对戏曲艺术有一定的局限性，因为其他角色不能歌唱；但另一方面，北曲又具有较高的歌唱艺术水平，元人夏庭芝《青楼集》一书就记载了当时一些著名演员的艺术活动，他（她）们都是极有造诣的歌唱家。由于北曲对演唱艺术的要求十分严格，而这种演唱又集中在少数的主要演员身上，这就促使主唱的演员致力于演唱艺术的钻研和提高。北曲在演唱艺术上所达到的成就，对后世戏曲演唱艺术的发展影响十分深远。
北曲又分为戏曲（或称剧曲）与散曲两种。戏曲与散曲虽同为北曲，但两者的差别很大。戏曲是通过舞台演出欣赏的，散曲只是清唱。戏曲是通过情节曲折的故事来反映社会现实生活，散曲则只表现作家个人的感怀。戏曲的歌唱是抒发剧中人的思想感情，而散曲则是作家感情的自我流露。戏曲必须有四组套曲的完整结构，而散曲则随意得多，它可以只是一首单乐章的小令，也可以组成多乐章的套曲，即散套。