社会福利最基本的目标应该是满足人的基本需求，即为不能通过其他途径来满足自身基本需求的人提供福利性的帮助。一般来说，满足人的需求的途径和方式是多种多样的，主要的途径是通过劳动来满足自己的需求，但当个人能力的限制而无法满足自己的基本需求时，就需要他人的帮助。如在传统社会中，满足人类基本需求的主要途径除了劳动之外，还有家庭、家族、亲友、邻里、民间慈善团体、宗教团体和政府等，但在现代社会，福利需求的满足主要通过福利制度的安排、国家的再分配政策和社会福利政策以及各类社会服务来满足。
因为个人需求具有社会性，使得对需求的分析研究呈现出复杂的局面，并涉及社会科学的各个领域。经济学、政治学、社会学的理论都离不开对人的需求的分析。如社会行政学家从社会问题的角度定义需求，认为个人的社会需求是个人或人群中发生的各种问题，其中儿童和老年问题被认为是贫困和疾病所带来的。经济学家认为需求就是人们的“偏好”与“要求”，可以由货币来支付购买，因此，需求就是以购买力为基础的对那些产品和服务的要求。政治经济学家则认为需求应该用“目标”和“策略”来定义，需求是与特定的目标相联系的，并必须以某种策略来达到。
