气功本来是中医学的一部分，介绍气功实际上就是在介绍中医，只是换一个角度而已。由于气功健身治病不用药物，也不用任何器械，简便易行，它走向世界的速度要先于和快于中医的其他疗法，例如快于针灸和中药。目前，气功已经存在于许多国家，在世界上已经有了一些影响。但也由于它的简便易行，容易被模仿，容易出现假冒现象，在此介绍一下什么是真正的气功，有助于提高人们辨别真假的能力。
“什么是气功”是一个带有普遍性的问题，不少人练了多年气功，但如果问他什么是气功，他往往不能给出一个科学的答案。也就是说，许多练功的人实际上并不知道自己练的究竟是什么。这不但会影响他对气功的鉴别能力，更会从根本上影响他的练功水平——一个人不知道在做什么，怎么会真正做好呢？
那么，什么是气功？如何科学地给气功下定义呢？
中国高等中医院校气功教科书上关于气功的定义很简单，只是一个简单的判断句，但是包含有丰富的内涵。其表述是：气功是调身、调息、调心合为一体的心身锻炼技能。其中调心是指调节心理活动；调息是指调节呼吸运动；调身是指调节肢体活动，三调合为一体的状态叫做气功状态。
这个定义首先说明了气功修炼包含有三项操作内容，即三调，也就是调节心理活动、呼吸运动和肢体活动。然后指出三调操作的目的是要合为一体。这一点非常重要，说明了三调操作所要达到的特定状态。接下来，定义说明气功修炼包括了心身两个方面，其中调心是心理方面，调身是生理方面，调息介乎于心身二者之间。定义最后指出气功是一种技能，强调了气功修炼的实践性、操作性，说明学练气功光读书听讲不行，必须要练习。整个定义说明了气功这一事物的基本性质和特征，而依据其基本性质和特征，可以区分气功与体育锻炼、气功与心理疗法、气功与宗教。
气功与体育锻炼的区别在于三调是否合一。一般体育锻炼也包括三调，但其中的三调没有合为一体。例如，跑百米的时候，开始要先做个起跑姿势，两手扶地，一脚前一脚后，这是调节肢体运动，属于调身；然后要憋一口气，这是调节呼吸运动，属于调息；最后要竖起耳朵听发令的枪声，准备一听到就跑，这是调节心理活动，属于调心。可以看到，起跑过程中三调都具备，但三调是分开做的，先调身，后调息，再调心。三调都具备但分别操作正是一般体育锻炼的特点。气功修炼就不同了，同样是这三调，但三调要合为一体。而一旦三调合一，就合成为一种境界，即气功境界，这是气功修炼特有的状态。气功境界不大容易用语言表达，因为它是内在的状态，外表上一般看不出来。但气功境界是活生生的，练功者自己能够体验到。
有一个真实的故事可以说明什么是气功境界。几十年前，大约是上世纪30年代，有一个欧洲射箭冠军到日本去学习“箭道”，这里“道”的意思就是修炼，“箭道”可以理解为用气功的方法射箭。到日本之后，他找到了当时最有名望的箭道老师，说明要学习箭道。师徒二人来到训练场，老师说我先射几箭给你看。射了几箭之后，当过冠军的徒弟发现老师根本不注意射靶心，十箭有七、八箭射在边上，甚至脱靶。于是他心里想：我跟他学什么呀，他的箭法还没我的好呢！我起码十箭有九箭能射中靶心，他十箭只能射中一二箭。老师看出了他的心思，对他说：“你到我这里学射箭，我不是教你怎样把箭射中靶心，这个你比我强，不用我教你。我要教给你的是如何把射箭运动和你自己融为一体。”他听了这话觉得很新鲜。他从来不知道射箭还会有这样的射法，于是决定留下来学。一学就学了三年，可什么也没学会。他感到非常失望，找到老师说不想学了。老师瞪了他一眼，说要他再学一年，说如果到了第四年还什么都学不会，就请走人，因为他太笨了，朽木不可雕。他听了以后就留了下来，决定再学一年。就在接近第四年末的时候，突然有一天，他去找老师说：“老师，我学会了！”老师问他：“你学会了什么？”他说了这样一番话：“原来我射箭的时候，我的感觉是我在射箭；现在我射箭的时候，我的感觉是，箭自然来到我手上，弓自然张开，箭自己射出去，整个过程就像是自动完成的，我没有做什么，一切都自然而然，水到渠成。就像一个成熟的苹果从树上落到地下一样。”老师拍拍他肩膀说：“好，就是这个，你确实学会了！”
体验到所做的事情如同自然完成的境界，就是三调合一的气功境界，也就是中国古代哲学中的“天人合一”境界。
理解了三调合一的境界，就理解了什么是气功。
气功与心理疗法的区别在于气功是三调，心理疗法是一调。心理疗法中的一些治疗技术与气功调心的方法很相似，有些可以互用。但在本质上，二者有很大区别。除了气功还包括调身和调息的技术之外，即使仅从调心角度考虑，也有根本区别。心理疗法往往从解决具体心理问题出发去设计治疗方案，而气功如同中医一样，着眼于整体的、内在的调节，并不强调具体问题。而且，心理调节状态也不同，气功讲究达到上述三调合一的境界，而心理疗法并无此项要求。
气功与宗教的区别也很明显。气功的定义说明气功是一种技能，也就表明了气功是一种通过学习能够掌握的知识。技能是一类不同于理论知识的实践性知识。从教学角度考虑，掌握这类实践性的知识主要靠熟练，即反复地练习。宗教则不同，宗教也具有知识性，但宗教的修习主要靠信仰，而不是熟练。气功的学习不需要信仰，只需要熟练。如果把信仰放入气功的学习中，由于丧失了客观性，反而加大了出现气功偏差的可能性。宗教的修习则以信仰为核心，一个人即使熟读了宗教经典，也熟悉宗教仪式，但如果心中没有信仰，未必是一位合格的宗教信徒。一个气功教师如果要求学生信仰他，那么他已经将气功染上了宗教色彩；而如果一位传教士不谈信仰，只教授信徒冥想，那么其宗教也就带上了一些气功意味。
了解了气功修炼中的调身、调息和调心的操作内容，懂得了三调合一的气功境界，知道了气功与体育、气功与心理疗法、气功与宗教的区别，就大体具备了学练气功的基础知识，以及区别真假气功的能力。这对于初学者尤其重要，如果一开始就没有选好正确道路，以后的学习就可能出现各种各样的问题。
