在西方社会福利经济理论的发展和制度变迁的进程中充满了争鸣与论辩。庇古的古典福利经济理论、以帕累托为代表的新福利经济理论、凯恩斯的有效需求理论等等，对于如何进行社会保障制度改革，建立公平、有效、具有可持续性的社会保障制度，在方案设计与实际操作层面上都存在着激烈的争论。因此，系统深入地分析各种社会保障理论，科学准确地辨析各种制度的相对优势，澄清理论认识上的偏差，对于顺利推进我国社会保障制度改革无疑有着极为重要的理论和现实意义。
1、古典福利经济理论：以国民收入作为衡量经济福利的尺度
英国经济学家庇古是福利经济学理论体系的创立者。以庇古为代表的古典福利经济理论认为，社会经济福利在很大程度上受国民收入总量和国民收入在社会成员之间分配情况的影响。因而古典福利经济学包含两个基本命题：一是国民收入总量越大，社会经济福利就越大；二是国民收入分配愈是平等化，社会经济福利也越大。在古典福利经济学的视野里，资源的最优配置和收入的最优分配均是社会福利最大化的必要条件，而且实施收入均等化的政策，如征收累进所得税和遗产税以及扩大失业救济和社会救济等措施，可以在不增加国民收入总量的条件下，使社会福利得到改进。庇古在其专著《财富与福利》(1912)中将福利区分为一般福利(人们对一般欲望、感情和知识等方面的满足)和经济福利(专指同人们经济生活有关的效用的满足)。而且他还认为，收入均等化措施的实行，不仅有益于调节分配关系本身，而且有益于调节生产和分配的关系，从而起到通过福利使经济获得最大增长的作用。
庇古的福利经济理论存在着很多缺陷，如他所谓的经济福利是建立在基数效用函数基础上的，认定效用可以衡量和加总，而这在现实经济生活中显然是不现实的；其次，他对于一般福利和经济福利的区分也不够严密，有很多外在效应的经济性质是很难明确做出区分和判断的。尽管如此，庇古毕竟给西方经济学者开拓了一个广阔的研究境界，尤其是他从传统的个人自利的研究转到社会经济福利的研究，是很值得称赞的。
2、新福利经济学
以经济效率为核心的福利经济理论以帕累托为代表的新福利经济学认为，社会福利的核心是经济效率而不是公平，也就是说研究如何达到社会的最优状态。而且帕累托还以序数效用和无差异曲线分析为基础发展了他所提出的社会最大满足原则，即“帕累托最优状态”，其主要内容是：在收入分配既定的条件下，生产资源在各部门之间的分配和使用已经达到了这样一种状态，以至于生产资源的任何重新配置，都不能使任何人的福利增加而不以其他人的福利减少为代价。具体来说，帕累托最优包括交换的最优状态、生产的最优状态以及交换和生产的同时最优状态三个方面的内容。帕累托在其后期的著作(如《政治经济学教程》等，1906)里，将最优状态区分为单一的“全社会效用最大化”状态和无限的达到个人效用最大化的“社会许多效用最大化”状态，更加丰富了其关于福利经济理论的内涵和外延。他对于社会福利最大化的理论分析，成了以后三四十年中福
利经济研究的中心问题，并在此基础上发展出了各种社会福利函数和相关原则，如补偿原则、次优原则等等。
帕累托对于社会福利分析的最大缺陷就是没有考虑收入分配对社会福利的影响。同时，它也不能解决人与人之间的直接矛盾的问题(如现实社会往往存在只有减少一人的效用才能增加另一人的效用的情形)。因而，以伯格森、萨谬尔森等为代表的社会福利函数学派认为，帕累托最优状态只解决了经济效率问题，没有解决分配问题。经济效率是社会福利最大化的必要条件，合理分配才是社会福利的充分条件。
3、凯恩斯有效需求理论
政府干预社会收入再分配凯恩斯的有效需求理论认为，为了消除生产和消费之间的矛盾，必须通过国家财政促进总需求，并借助国家支出增
加需求，进一步使需求和生产相适应，其中，增加社会保障开支是扩大政府支出的主要内容。他还认为国家应该干预社会的经济活动，通过扩大政府财政开支，增加社会有效需求，并把经济干预和调节的范围扩大到再生产的许多领域，包括国民收入的再分配领域。把扩大社会保障规模作为增加需求的重要途径，把社会保障制度作为政府宏观调控的经济工具，调节社会需求，调节消费结构，促进社会经济发展。而且，凯恩斯主义评判福利国家的标准，主要是充分就业和收入再分配。在凯恩斯国家干预经济思想的影响下，社会保障制度成了国家垄断资本主义的一个重要组成部分。
然而从资源配置角度讲，政府管制不可避免地要存在一定的效率损失，产生大量的交易成本。特别是到了20世纪70年代后期，西方各国相继陷入了“滞胀”并存的危机之中，占据统治地位的凯恩斯主义已经无法给出令人满意的解决对策，发达国家新一轮的福利经济理论浪潮随之风起云涌。
上述各种社会福利经济理论的分析，都有其合理性的一面。这些福利经济理论的最终目的就是为了实现最高的社会经济效率、公平的收入分配，这也是福利经济学重要的社会目标。同样，根据福利经济理论所制定出的福利经济政策的有力实施。也可以带来经济稳定效应、收入分配效应和经济增长效应，最终实现社会经济福利最大化。
