夏、商、周奴隶社会时期，这里属冀、幽二州地；
春秋时期属燕地；战国时属燕辽西郡地；
秦、西汉时分属辽西、辽东郡地；东汉时大部属辽东属国；
三国时属幽州昌黎郡地；
晋代属平州昌黎郡地；
隋代时西部属柳城（今朝阳）郡地，东部属燕郡地；
唐代初属营州（今朝阳）总管府辖，后属安东都护府辖，废府后归平卢节度使辖；
辽代分属中京道和东京道辖；公元911－926年，辽太祖耶律阿保机“以汉俘建锦州”，锦州之名始于此时；
金代改辽道制为路制，当时属北京路辖；
元代分属大宁路和广宁府路辖；
明代置广宁卫，广宁前、后、左、右、中（今锦州）屯卫，以及义州卫、宁远卫，先属辽东都指挥使司，后属辽东巡抚辖；
清康熙元年并广宁中、左、右、三屯卫为锦县；康熙三年设广宁府，不久撤销；康熙四年设锦州府；
中华民国成立后废府设县，当时各县属奉天省辽沈道辖；1928年废除道制；1929年省改名辽宁，当时各县直隶辽宁省：1931年“九·一八”事变后，各县皆属伪奉大省；1934年设锦州省，管辖各县；
1937年伪政权施行市制，始设锦州市，中县分治，伪省、市、县公署皆驻锦州；
抗日战争胜利后，共产党曾一度建立辽西专员公署和锦州市政府；
1948年10月锦州解放后，属热河省热东专署辖；1949年1月成立辽西省，省政府驻锦州；1954年8月辽东辽西省合并为辽宁省，锦州市为省辖市，以后两次成立锦州专区；
1968年专区撤销后实行市领导县体制；
1980年，锦州市革委会撤销，成立锦州市人民政府；
