主流经济学是指一定时期和地理范围内，在各种相互竞争的经济学说中居于主导和支配地位的某种理论或学说。其主导地位或者表现为它在经济学术界得到大多数经济学家认可和赞同，或者是作为官方做出经济决策和制定经济政策的理论基石，或者二者兼而有之。相应地，非主流经济学则是处于相反地位的经济学说。
众所周知，在现代西方经济学发展史上，新古典经济学以外的经济学，大都被称为“非主流经济学”。在“非主流经济学”中，不仅包括了巴兰、斯威齐等为代表的左翼激进学派，也包括了以哈耶克、米塞斯等为代表的奥地利学派，更包括了近年来崛起的“新制度学派”、“后凯恩斯主义”等等。在“非主流经济学家”中，不仅有马克思、凡勃伦、加尔布雷思等人，也包括了今天中国主流经济学界趋之若鹜的哈耶克、科斯以及森等人。去年获得诺贝尔奖的两位经济学家，即实验经济学和行为经济学的开拓者弗农·史密斯和丹尼尔·卡尼曼，在西方也曾被视为“非主流经济学家”。
不管中国的主流经济学家承认不承认，最近几年，中国经济学界也涌现出了一股非主流思潮。出现了一批自称“非主流经济学家”的经济学者。“这股非主流思潮不仅不接受西方主流经济学的范式，而且特别把反对的锋芒指向了90年代下半期以来中国经济学界的主流思潮”（左大培，2003）。
在中国，“非主流经济学”这个称谓，最先是在1996年9月，由杨帆邀请一部分自认为是“非主流”的经济学家提出的，与会者有张祥平，刘力群，左大培，温铁军等，当然，并不是所有人都愿意直接与“主流”公开对立。目前，自称或被归为“非主流经济学者”、且较为活跃的学者有：杨帆、左大培、韩德强，韩德强、杨斌、卢周来，高粱等人；海外学者王绍光、崔之元、何清涟有时也被视为“非主流经济学者”。更多的人具有相同观点，但不敢得罪主流派，采取观望态度。
