[拼音]：wuchanjieji
[外文]：proletariat
又称工人阶级。在资本主义社会，指丧失生产资料、靠出卖劳动力为生的雇佣劳动者阶级。在社会主义社会，工人阶级已摆脱了被剥削、被压迫的地位，成为掌握国家政权的领导阶级。
封建社会末期，在小生产者分化的基础上出现了最初的雇佣劳动者。原始积累过程为雇佣劳动制度奠定了基础。经过产业革命，工业中心和城市不断增多，产业工人的队伍迅速壮大，终于形成了现代无产阶级。
无产阶级与资产阶级是两个对抗性的阶级，它们之间的斗争经历了不同的发展阶段。当无产阶级对资本主义社会还处于感性认识的阶段，只认识到资本主义的表面现象及其外部联系时，他们只是自发地进行斗争，还是一个“自在的阶级”。例如:在18世纪70～80年代，英国曾经发生过破坏机器的运动。当时工人认为机器是他们贫困和失业的根源，便自发地摧毁机器、焚烧厂房。后来，随着阶级斗争的发展，产生了马克思主义，无产阶级开始以马克思主义为指导来进行自觉的斗争。从这时起，无产阶级成为“自为的阶级”。他们作为一支独立的政治力量登上了历史舞台。在同资产阶级对立的一切阶级中，只有无产阶级能够担负起资本主义掘墓人的历史任务。
无产阶级的形成同机器大生产相联系，是先进生产力的代表，是最先进、最有前途的阶级。无产阶级的经济地位决定它大公无私、最有远见、富有组织性和纪律性。他们在革命斗争中，比任何别的阶级都要坚决和彻底。同时无产阶级与其他劳动人民并无根本利益上的冲突，能够把一切被压迫、被剥削的劳动人民团结在自己的周围。所以，无产阶级始终是工人运动的核心，是“革命社会主义的天然代表”（《马克思恩格斯全集》第35卷，第229页）。他们的伟大历史使命就是埋葬资本主义制度并建立共产主义社会。无产阶级只有解放全人类，才能最后解放自己。
中国的无产阶级除了一般无产阶级的优点以外，还具有以下几个独特的优点：
（1）身受帝国主义、官僚资产阶级、封建势力的三重压迫，而这些压迫的严重性和残酷性，是世界各民族中罕见的，因此他们的革命性最坚决最彻底；
（2）开始走上革命的舞台，就在本阶级的革命政党──中国共产党领导之下，成为最有觉悟的阶级；
（3）由于从破产农民出身的成份占多数，因此，中国的无产阶级和广大的农民有一种天然的联系，有利于同农民结成紧密的联盟。虽然中国无产阶级在客观上也有其某些弱点，例如人数较少（同农民比较），年龄较轻（同资本主义国家的无产阶级比较），文化水平较低（同资产阶级比较），然而，他们终究成为中国革命最基本的动力。中国的民主革命和社会主义革命如果没有无产阶级的领导，就不可能取得胜利。要把中国建设成为繁荣富强的、高度民主的、高度文明的现代化的社会主义强国，要在中国实现共产主义的远大理想，如果没有无产阶级的领导，同样是不可能的。