从机械功能获取电能的初步试验，是M·
法拉第在1832年发现了电磁感应之后不久就开始的。一切试验的基本原理，不外乎是使永磁铁前的线圈旋转或反转。由于功率仍然很小，故以
电磁铁代替永磁铁，而电磁铁由
原电池或装有永磁铁的小型电机馈电（他激原理）。但是这种
发电机难得使用。
一般说来，
自激原理的发现对于高效发电机的发展，具有决定性意义，同时也是电能产生和电能应用的起点。虽然早在1854年就给第一台局部自激式发电机颁发了专利，其原理却是
维尔纳·
西门子阐明的，并于1867年年初公布而获得公认。
最初问世的发电机，其功率达到14瓦者实不多见，而现代发电机在电能供应方面达到数百兆瓦者，屡见不鲜。
发电机的由来
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