夏朝时，东莞属南交地。
春秋战国时，属百越之地。
东汉顺帝分番禺设立增城县，东莞于当时增城治下。
东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安，隶属东官郡。
唐朝至德二年（公元757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城街道）。东莞相传因地处广州东面（今东南面）及盛产水草（莞草）而得名。
南宋绍兴二十二年（1152年）分东莞的香山镇立香山县（今中山市、珠海市和澳门）。
明万历元年（1573年）将东莞守御千
户所、编户五十六里立新安县（今深圳市和香港），东莞地域随之缩小。清沿明制。
清朝，林则徐在东莞虎门销烟。
民国期间，先后隶广东省粤海道、粤中行政区、第一行政区和第四行政区。
中华人民共和国成立后，东莞县属东江行政区管辖。
1952年，属粤中行政区。
1956年，属惠阳专区。
1958年11月，东莞县曾短期隶广州市。
1959年01月，撤销惠阳专区，东莞县划归佛山专区。
1963年06月，复置惠阳专区，东莞县又隶惠阳专区。
1985年06月，东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区。
1985年09月，国务院批准撤销东莞县，设立东莞市（县级），仍属惠阳地区管辖。
1988年01月，国务院批复将东莞市升格为地级市，直属广东省管辖。
