为达到止痛和治病的目的，利用不同的器材（冰袋、湿毛巾等）放置于体表，对其施加冷或热的刺激。让皮肤及皮下组织降温或升温。这些分别被称为“冷敷”和“热敷”。
冷敷的作用主要是收缩血管，减少出血；降低神经末梢敏感性，减轻疼痛；抑制感染和炎症的扩散，消退早期的炎症；降低热量，使体温正常，或防止烫伤后高热对皮肤深层的继续损害等。临床上，冷敷主要用于小面积外伤、扭伤早期、鼻出血、皮肤烫伤之初、高热不退、电光性眼炎、早期的化脓性疖肿、颅脑损伤等。采用25~30℃水温冷敷对一般疾病较为适宜。冰水包绕头颅，医学上称为冰冠，则主要适应于颅脑损伤，用以降低细胞代谢，减少组织耗氧，减少颅内出血水肿，是最有效的脑功能保护措施之一。
冷敷也有禁忌症。大片组织损伤、血压偏低、皮肤青紫、慢性炎症和深部感染病灶者均不宜。
热敷使局部体表温度升高，皮下组织舒展，痉挛的微小血管松弛、扩张，血流加快，血氧饱和度提高，使新陈代谢旺盛，可为促进病患部位活血、去瘀、生肌、消肿及瘢痕组织软化创造有利条件。一般常用于扭伤晚期、遇冷后胃痛、注射性臀部硬结、关节炎、月经性腹痛、落枕及腰腿痛等病症。
热敷多用热水袋（60~70℃）或热的湿毛巾（外包厚干毛巾）敷在病变部位皮肤上，应定时检查水温和局部皮肤有无发红，以免烫伤。
热敷的禁忌症有：急腹症诊断不明者、面部三角区感染、各种脏器内出血、软组织挫伤、扭伤初期、皮肤湿疹、细菌性结膜炎（俗称暴发火眼）等。
