一般认为，常规能源是指技术上比较成熟且已被大规模利用的能源，而新能源通常是指尚未大规模利用、正在积极研究开发的能源。因此，煤、石油、天然气以及大中型水电都被看作常规能源，而把太阳能、风能、现代生物质能、地热能、海洋能以及核能、氢能等作为新能源。
环境污染和能源短缺的现实压力令全世界开始重新关注新能源，而且希望新能源能够克服化石燃料燃烧带来的污染和可能出现的能源枯竭。新能源看似有很多优点，如太阳能和风能，取之不尽、用之不竭，利用过程中也不会排放很多的污染物。然而世界各国利用现代科技手段开发不同种类的新能源已有几十年的历史，当然也取得了很大进步，包括太阳能发电、风力发电、核能、生物质能等，但至今还没有一种新能源能够取代现在普遍使用的化石能源，而只能作为常规能源有限的补充。这一方面说明各国还没有取得技术上的全面突破，另一方面，新能源开发利用本身是否也存在一些依靠技术难以克服的障碍呢因此，应当正视新能源本身和开发利用过程中出现的问题，对新能源过高的期待也应有更为理性的认识。
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