一般地说，史诗包括口头作品和书面作品，常指描述英雄业绩的长篇叙事诗。
起初，史诗以口头吟唱的形式出现，歌颂某一民族英雄时代的国王和武士的卓越功绩，这种诗歌的作用是教诲，而不是记载历史。已知最早的史诗为
苏美尔人所作。
巴比伦人也曾把他们民族的传说写成史诗。希腊史诗受东方影响很大，
荷马创作的两个名篇《伊利亚特》和《奥德赛》中的人物和情节与东方的史诗很相似。公元前一世纪，罗马才有真正的史诗，即
维吉尔的《埃涅阿斯记》。公元4世纪，日本也在连年征战中出现了史诗，日耳曼部落迁徙中有很多口头传说，中世纪时发展而成为《
希尔德
布兰特之歌》和《谷德伦》。公元11世纪末或12世纪初，法国有
武功歌《
罗兰之歌》。《
亚瑟王传奇》最
早产生于英伦三岛。1835年的芬兰史诗《卢勒瓦拉》在史诗发展中占有特殊地位。
现在，对比较全面地反映一个历史时期社会面貌和人民群众多方面生活的优秀叙事作品（如长篇小说），有时也称为“史诗”。
史诗的由来
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