建制始于西汉元封二年（公元前109年），景谷属益州郡哀牢地。
唐（南诏）时，于永泰元年（公元765年）设威远城，属银生节度（今景东）。
元至元十二年（公元1275年）改立威远州，属威楚路（今楚雄）。
明洪武十五年（公元1382年）制威远土知州，属楚雄府。明洪武十七年（公元1384年）升为威远府，直隶省承宣布政使司。
清雍正二年（公元1724年）“改土归流”后，设威远厅，属镇沅府。乾隆三十五年（公元1770年），威远厅改属普洱府。
民国元年（公元1912年）改为威远县。因县名与四川省威远县相同，民国三年（公元1914年）改威远县为景谷县。
1949年6月景谷县和平解放，同年6月6日成立景谷县人民政府。
1985年6月11日经国务院批准成立景谷傣族彝族自治县，属思茅地区行政公署辖地，同年12月25日召开成立自治县庆祝大会。此后，每年12月25日为自治县成立纪念日。
