寒武纪以前的地质时代（纪）和地球历史的这一时期内形成的所有岩石（系）。它包括从地球生成到出现复杂形态的生物（距今6亿年）之间这段时间，人们认为它占了地球的45亿年历史的90％。
北美洲已知的最古老的岩石是
明尼苏达州西南部的莫尔顿片麻岩，其年龄为36亿年。波罗的地区的最古老的岩石（27亿年）来自芬兰东部的卡莱林地区。取自
坦桑尼亚的岩石也有36亿年，在格陵兰发现了38亿年的古老岩石。
前寒武纪被划分太古代（早前寒武纪）和元古代（晚前寒武纪）。对于这个地质时代某些部分或者全部也用前古生代、无生代和隐生宙这些术语称呼。
前寒武纪的岩石普遍缺乏化石并遭受到
变质作用；因此，地球历史的这部分的记载难以辨认。在包括南极大陆的所有大陆上这个时代的岩石都存在。人们也推断在地球的大陆壳的许多地区的年轻岩石下面也存在这类古老岩石；但是它们的出露面积只占地球表面不到20％。它们一般存在于（1）诸如落基山之类的褶皱山脉的核；（2）深切的峡谷（
亚利桑那州的大峡谷）的底部；和（3）称之为
地盾的大型稳定地区。地盾这个术语来自加拿大起伏较低的缓穹状的盾状地区，它占据了450万平方公里以上的面积。人们对该地区做了一些详细勘探，因为那里存在着诸如铁、铜、锌、镍、金、银和铂之类的有价值的矿产。另一些广泛出露的前寒武纪岩石，出现于南极洲、安加拉、亚马逊河流域、
澳大利亚、波罗的、中国-朝鲜、
埃塞俄比亚、圭亚那、印度和普拉舍地盾。
前寒武纪岩石中缺乏化石，使
地质学家长期为难。较老的前寒武纪建造大都为被花岗岩侵入的高度变质的火山岩与沉积岩。存在过的任何化石都已被破坏，但是，某些含碳的沉积物可能是生物成因的，被认为是生命的直接证据。在晚前寒武纪期间形成的岩石含有已知的最古老的生物。这些大都由蠕虫潜穴、
放射虫、藻和细菌组成。在非洲南部的斯威士兰的昂弗瓦赫特系中，发现了前寒武纪最老的化石和距今32亿年的最早的生物的直接证据，它们由细菌状构造构成。北美洲的最老的已知化石是类似于细菌和藻的微体生物遗体。它们见于加拿大的安大略省的贡夫林特组，其时代为距今19亿年。最早发现的多细胞动物的证据是1947年在澳大利亚的
阿德莱德北面的爱迪科拉山发现的。这些特殊的化
石作为前寒武岩细粒砂岩中的印模痕出现，而且显然代表环节蠕虫、水母和其他
无脊椎动物之类的软体海洋生物的遗体。
前寒武纪（系）Precambrian
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