法国化学家B·帕利西于1550年认识到人造肥料的重要性之后，便向农民推荐以泥灰作为人造肥料。1840年，J·V·利比希因开展生物的
新陈代谢研究而成了真正的人造肥料创始者。
作为人造肥料——首先，它只是作为天然肥料的代用品而被利用——起初用的是些易转化的天然化合物（智利硝石，海鸟粪，钾盐）。后来，代替天然化合物的则主要是氨化合物和硝酸化合物（氮肥）。由于
哈伯—博什制氨法的出现，1918年以后便有足够的氨可供种地。
最初只有一些所谓简单的人造肥料（
硫酸铵，氰氨基化钙），后来也生产混合肥料，如硫酸
硝酸铵（即硝酸铵与硫酸铵的混合物），而且规模越来越大。利比希早就认识到：除了氮和钾以外，磷对于植物的生长也是不可或缺之物。因此，在1880年试制成
过磷酸钙之后，含磷的肥料（即磷肥）也出现于市场上。
磷酸盐
烧结法（1916年）和稍后出现的磷酸盐熔化法扩大了磷肥供应量。1918年以来也用“
托马斯炉渣粉”作为磷肥。大约自1930年起，市场上终于出现那种所谓的“完全肥料”，即含有氮、钾、磷这三种主要元素的混合肥料。
化肥的由来
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