在中国各种现代运输方式中占有头等重要地位，是中国国民经济的大动脉。
20世纪50年代以前中国的铁路多是随帝国主义的入侵而修筑起来的。
1876年建成的长13公里淞沪（吴淞—上海）铁路，是中国第1条铁路。到1949年共修建铁路2.2万多公里，能通车的不过1万多公里。全部线路中有90％以上分布于东北和东部沿海地区，占国土60％的西北、西南地区几乎寸轨全无。
50年代以来，中国大陆先后修筑了成渝、宝成、天兰、兰新、鹰厦、黎湛、包兰、兰青、集二、丰沙、京承、京通、太焦、焦枝、枝柳、湘黔、川黔、贵昆、成昆、襄渝等新的铁路干线。近10年来，又先后修建了京秦、新荷、兖石、侯西、大秦、侯月、孝柳、阳涉等煤炭运输线，其中大秦线为中国第一条双线电气化重载单元列车线路。同时开辟了芜湖、宣城、长兴、杭州一线的南北又一通道。到1990年底，共新建铁路约3.2万公里，包括建成隧道4000多座（总延长约1800公里），桥梁1.4万多座（总延长近1000公里）。黄河上的铁路桥由1949年的2座增加到13座。过去无一座桥梁的长江，已相继在武汉、南京、重庆、枝城、九江等地建成8座大型铁路桥。
同时，还对原有线路积极进行改造，增修了京广线等1.2万公里复线。全国至1990年电气化铁路已达7224公里，占全国铁路总里程的13％（不包括台湾省，下同）。由电力机车及内燃机车牵引完成的客货运量已超过蒸汽机车。
新建和扩建了北京、郑州、沈阳、徐州等枢纽40多处，铁路运输能力有很大提高。1991年又建成西南通往北部湾的第1条铁路——南（宁）防（城）线，是广西与西南诸省出海最方便的通道。目前，正在兴建北京—九龙和南宁—昆明等干线。
1990年全国中央铁路营业里程已达5.3377万公里，比1978年增加4777公里。京广线以西广大地区，铁路比重已由50年代初期占全国铁路里程总长的19.5％提高到目前的45％。铁路从东部沿海伸向西北和西南，全国大陆30个省、市、自治区的首府除拉萨和海口外都衡广铁路大瑶山隧道通了火车，全国铁路网的骨干已初步形成。在关内，形成了由4条纵向和3条横向线路组成的铁路骨架：南北纵向干线有：京沪线、京广线、大焦—焦枝—枝柳线、宝成—成昆线；东西横向干线则有：京包—包兰线、陇海—兰新线、沪杭—浙赣—湘黔—贵昆线。在关外，东北铁路以滨洲（满洲里）—滨绥线为一横，哈大线为一纵，组成一个“丁”字形骨架。山海关内外的所有铁路均由京沈线、京承—锦承线、京通线等几条主干线加以联结，相互沟通。再通过一些支线、联络线、专用线等铁路，把全国主要工矿城镇、主要农林牧生产基地联成一体。原有铁路布局不合理状况已初步改善。此外，纵贯台湾岛的南北铁路正线也是重要的铁路干线。
中国主要铁路干线有以下12条：
（1）京沈线、京承—锦承线和京通线。京沈线自北京经天津、唐山，过山海关到沈阳，全长841公里，是联系中国东北和关内铁路网的主要干线。京承—锦承线自北京经承德到锦州，全长693公里，是京沈线的辅助线（北京—承德256公里；承德—沈阳644公里）。京通线自北京经河北隆化、内蒙古赤峰，抵内蒙古通辽，长870公里，是沟通华北和东北的第2条干线。
（2）哈大线和滨洲—滨绥线。哈大线起自哈尔滨，经长春、沈阳到大连，长约950公里，均为复线。滨洲—滨绥线西起满洲里，经海拉尔、哈尔滨、牡丹江到绥芬河，全长1483公里。哈大线与滨洲—滨绥线在哈尔滨相会，通过沈阳、四平、长春、哈尔滨、牡丹江、齐齐哈尔等铁路枢纽，联系50多年铁路干支线，把东北地区工矿中心、农林牧基地和城市联成一个经济整体。
（3）京广线和武汉长江大桥。京广线起自北京，向南经石家庄、郑州、武汉、长沙到广州，纵贯6省市，全长2324公里，是中国南北交通的中轴。1957年以前，京广线为长江所隔，分为京汉、粤汉两段，以武汉轮渡衔接。1957年建成长江第1座铁路公路两用桥，使京汉、粤汉两段线路成为统一的京广铁路。
（4）京沪线和南京长江大桥。京沪线原亦为长江所阻，分割为津浦和沪宁两段。1968年建成铁路公路两用的南京长江大桥，使津浦、沪宁两线得以直接联成京沪线，从北京，经天津、济南、徐州、蚌埠、南京，直达上海，全长1462公里，是中国又一南北纵贯的铁路大干线。
（5）陇海—兰新线。东起江苏连云港，经徐州、开封、郑州、西安、兰州、武威、玉门、哈密，到乌鲁木齐，全长3651公里，是横贯中国中部6个省区的东西大动脉、全国铁路网的横轴。
（6）京包—包兰线。起自北京，途经张家口、集宁、呼和浩特、包头、银川，直抵兰州，全长1813公里，是沟通华北、西北的铁路干线。
（7）宝成—成昆线。北起陇海线上的陕西宝鸡，经凤县、广元、成都、西昌，抵昆明，全长1754公里。沿线绝大部分穿行在崇山峻岭之中，其中仅成昆一线（长1085公里）即有隧道427座，桥梁991座，桥隧长度合计达400多公里。
（8）成渝—川黔线。北起成都，经内江到重庆，再经遵义，抵贵阳，全长1203公里。沿线大部穿越高山深谷，有大小桥涵600多座，是西南地区纵贯南北的又一条重要干线。
（9）沪杭—浙赣—湘黔—贵昆线。沪杭—浙赣线起自上海，经杭州、鹰潭、萍乡到株洲，全长1136公里。湘黔—贵昆线，东起株洲，经湘潭、冷水江、怀化、贵阳、水城，到昆明，全长1541公里。沪杭—浙赣—湘黔—贵昆线穿过6个省市，与陇海线遥相平行，成为横贯中国东西的第2条大动脉。
（10）湘桂—黔桂线。东起湖南衡阳，经桂林、柳州，到达贵阳，穿越3省区。全长约1633公里，沿线多丘陵山地；坡度陡峻，严重限制线路通过能力。1949年后经过改造，运输能力已大有提高。
（11）太焦—焦枝—枝柳线。北起山西太原，南经长治、焦作、洛阳、襄樊、荆门，在枝城过长江，再经怀化，达柳州，全长2091公里。此线沟通同蒲、京包、石太、京广、陇海、湘黔、黔桂等铁路干线和长江水系，是中国中部地区同京广线平行的又一条纵贯南北的交通大动脉。
（12）襄渝线。东起襄樊，经安康、达县，抵达重庆，全长916公里。
沿线建有405座隧道，桥梁716座，桥、隧长度占线路总长45％。此线的建成使全国铁路网分布上增添了一个有力的“链环”，起着沟通西南—华中和西北地区之间联系的重要作用，是横贯中国东西的又一重要交通干线。
中国铁路运输（railway transportation of China)
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