，气候温暖，海洋资源丰富，印第安人在此以耕种、捕鱼、打猎为生。十六、十七世纪欧洲探险者来到这里，打乱了印第安人的生活，开始了欧洲殖民统治时期。 1542年，葡萄牙探险者首先抵达圣迭戈港，在随之而来的“航海时代”里，欧洲和大西洋诸国也纷纷来到这个当时很偏远的地方。
1821年，墨西哥从西班牙的统治下获得独立，加利福尼亚成为墨西哥国土的一部分。与此同时，位于东海岸的美国致力于开发美洲大陆西南部的土地，1846年，美国发起对墨西哥的战争，将墨西哥人逐出了加利福尼亚。
1848年，加利福尼亚正式成为美国的国土。同年，在加利福尼亚地区发现了金矿，淘金人的涌入使这里的人口剧增。1850年，圣迭戈市建立，加利福尼亚第一大县也以圣迭戈命名。
1885年，横贯大陆的桑塔弗铁路开通，使圣迭戈市迅速繁荣起来。加州南部干旱土地采用灌溉技术，可种植大量柑橘及其他经济作物。便利的交通运输和发达的农业，使许多移民来到这里。
1963年，加利福尼亚成为美国人口最多的州，大约有2600万人，其中南加利福尼亚的1600万人来自不同国家，包括不同种族，这里是一个不同文化和不同生活方式的熔炉。
