[拼音]：Daosheng
中国东晋末宋初僧人，佛教涅槃学者。本姓魏，因依竺法汰弃俗出家，随师姓竺，又称竺道生。钜鹿（今河北省平乡县）人，寓居彭城（今江苏省徐州市）。出身士族，父为县令。据史载，道生颖悟聪敏，15岁便登讲座，20岁成为佛教界的知名人士。晋安帝隆安年间(397～401)，上庐山向慧远问学，见僧伽提婆，又学习佛教说一切有部的教义。后闻鸠摩罗什在长安译经讲学，于是又和慧睿、慧观、慧严等同往受业，学习大乘般若中观理论，成为鸠摩罗什门下的主要弟子。道生深得中观学说的玄奥，以为语言文字只是诠表佛教义理的工具，不可执着。他说：“夫象以尽意，得意则象忘；言以诠理，入理则言息。自经典东流，译人重阻，多守滞文，鲜见圆义，若忘筌取鱼，始问与言道矣。”强调“入道之要，慧解为本”。他十分重视把握经典的精神实质。
东晋义熙三年（407）道生南返， 经庐山把僧肇的《般若无知论》带给刘遗民和慧远。后返建康(今南京)，住青园寺（后改名龙光寺）。当时昙无谶译大本《涅槃经》还没有传到南方，只有 6卷《泥洹经》于义熙十四年(418)在建康译出， 其中说除所谓不具信心、断了善根、不能成佛的“一阐提”外，皆有佛性。道生研讨佛教空有的论旨，体会到万物虽异，真性是同，由此提出佛性是人的“本性”、“善性”，包括人在内的众生都有成佛的根据、原因，只要去掉世间欲望感情就能成佛。他还首唱“一阐提”皆得成佛的主张，认为一阐提也是众生，也有佛性。僧众以为违背经说，给予佛教戒律的开除处分。道生被开除后，初至苏州虎丘山，元嘉七年(430)再入庐山。不久，凉译大本《涅槃经》译出传至京师，果称“一阐提”也有佛性，也能成佛，和道生的主张相合，僧众都钦佩他的佛学卓识。道生晚年更是大力开讲《大般涅槃经》，直至逝世。
道生由于受到《大般涅槃经》关于佛性问题论述的启发，又提出他的主要学说“顿悟成佛说”。
晋以来佛教般若学者由于对体用关系学说理解不一，对所谓菩萨修行的十个次第（“十地”）的作用看法不同，而在成佛的步骤、方法上分成两派。
支道林、道安、慧远、僧肇等人认为，在“七地”以前都是渐悟过程，到了“七地”，对于无生无灭之理坚信不动摇，成就悟解，进入了小飞跃，然后再继续开修而进入大飞跃，即成为佛。这种主张称为“小顿悟”。
道生认为在 “七地” 内没有悟道的可能，必须到“十地”的最后一念“金刚道心”，有了如金刚般坚固、锋利的能力，一下子把一切妄惑断尽，才得到正觉。道生曾作长文论述顿悟，文已佚失。《大般涅槃经集解》卷一引竺道生的序文说：“夫真理自然，悟亦冥符，真则无差，悟岂容易？不易之体，为湛然常照，但从迷乖之，事未在我耳。苛能涉及，便返迷归极，归极得本。”这是说，佛教真理玄妙体一，不可分割，证悟则与理完全相契无间，不分阶段，一悟顿了，必是顿悟。同时众生本有佛性，最高智慧，事本在我，只是由于迷惑而起乖异。真理既不可分，证悟真理的智慧也不许分割，众生若能返迷归极，以不二的智慧照不分的真理，豁然贯通，涣然冰释，谓之顿悟。后世称道生的此种顿悟义为“大顿悟”。
道生早年精于般若。后来盛唱涅槃，融会般若空观和涅槃佛性说而成一家言，对于涅槃学尤有所得，被后世称为“涅槃圣”。道生还唱说法自无色、佛无净土和善不受报等说。
道生的著作宏富，然散失很多。遗失的有《泥洹经义疏》、《小品经义疏》、《二谛论》、《法身无色论》、《佛无净土论》、《应有缘论》、《顿悟成佛义》、《佛性当有论》和一部关于善不受报义的著作《篇名不详》等。现存的有《妙法莲华经疏》（《法华经疏》），另在僧肇《注维摩诘经》、宝亮等集《大般涅槃经集解》中保留若干片断，此外还有一篇短文《答王卫军书》。
道生在佛教学者执著佛经文字、固守宗祖言词的情况下，采用被后人称为《象外之谈》的思辨方法构筑佛学体系，这对于肃清佛教学者依语滞文的学风起了巨大的作用。道生在谈玄讲空蔚然成风、般若学盛行的时候，转而宣传涅槃佛性说，是在中国佛学史上的一次重大转变。在道生的推动下，涅槃学开始盛行流传，涅槃师相继出现，属于道生系的，宋有宝林、法宝、道猷、道慈、僧瑾，齐有僧宗，梁有法朗等。道生唱导的顿悟说，在宋代风行一时，宋文帝和宋孝武帝都赞赏道生的学说。尤其是唐代慧能禅宗以明心见性、顿悟成佛为宗旨，即渊源于竺道生的思想，因而它伴随禅宗的流行又间接影响中国古代思想界、学术界达300年之久。