[拼音]：Zheng He
中国明朝初期的伟大航海家。本姓马，名三保，回族，云南昆阳州（今云南省晋宁县昆阳镇）人。12岁入颍川侯傅友德府中为内侍，后转入燕王朱棣邸中服役，因从燕王起靖难之兵有功，赐姓郑，乃名郑和。世称三保太监，或三宝太监。永乐三年(1405年)至宣德八年（1433年）的28年间，他先后七次奉命率大规模船队出使西洋。船队由苏、浙、闽沿海南下，历南洋群岛至非洲东岸凡30余国和地区，航程10万余里。其规模之大、航次之多、航程之远和所到地区之广，在当时世界上是绝无仅有的。郑和的航行加强了中国与亚非各国的友好关系和贸易往来。
早期航海活动郑和七下西洋以前，参加过几次小规模的航海活动，永乐元年（1403年）曾出使西洋的暹罗国（今泰国），永乐二年出使东洋的日本国。他通过涉海调查研究，取得第一手资料，并积累了航海经验，为永乐三年开始的率领庞大船队远航奠定了基础。
七下西洋明初以苏门答腊岛以西为“西洋”。郑和航海，前三次和后四次分为两个历史时期。
前期航海的船队航程主要以古里为限，活动范围不出东南亚和南亚，主要是为了同上述地区诸国之间建立和平友好关系，并为下一步向南亚以西远航建立中途候风转航的据点。这三次航行实际上是连续的。第一次航行是在永乐三年（1405年）六月，郑和统领士卒和船员27800余名，分乘大船62艘、小船200余艘，自苏州刘家港出发，经福建达占城（今越南南部）、爪哇、苏门答腊、锡兰山（今斯里兰卡）等地。1407年回国。同年开始第二次航行，郑和率舟师去爪哇、然后向北航行到暹罗等国，继而渡孟加拉湾至印度东部，然后向南航行，穿过保克海峡到达印度西部柯枝（今柯钦）和古里。1409年回国。同年郑和率船队第三次远航，曾到达占城、爪哇、苏门答腊，经锡兰抵达印度西部。1411年回国。
后期航海，船队每次均驶往忽鲁谟斯（今属伊朗，在阿曼湾和波斯湾之间霍尔木兹海峡以北）以远，开辟新的航线，同一些从来不通中国的亚非国家建立了友好关系，打开中国到亚非各国的海上“丝瓷之路”，在航海史上写下了光辉篇章。第四次至第七次的后四次航行的年代和航程分述如下。
第四次远航于1413年开始，郑和船队第一次横渡印度洋远至波斯湾沿岸的忽鲁谟斯，以及非洲东岸的麻林地（今肯尼亚的马林迪）、木骨都束（今索马里的摩加迪沙）和不剌哇（今索马里的布拉瓦）等国，偕同19国使者于1415年返国。
1417年郑和第五次率船队出航，历经印度、阿拉伯半岛沿岸的祖法儿、阿丹（今亚丁）以及东非诸国，于1419年偕15国使者回国。第六次航行始于1421年，船队横渡印度洋，经赤道无风带，在继续向西南航行中遭遇飓风，损失部分船只。船队抵达肯尼亚南部，经休整后，于1422年返国。1430年明宣德皇帝命令郑和再下西洋。1431年1月郑和率船队出五虎门（在福建长乐县），船行16天抵达占城。在占城休整后再次出航，经25天到爪哇，后经满剌加（今马六甲）、苏门答腊、古里，于12月25日到忽鲁谟斯。1433年春船队返航，约航行四个半月回到中国。
船队规模
郑和每次远航一般由60多艘宝船组成船队主体。其“大者长四十四丈四尺，阔一十八丈”，“体势巍然，巨无与敌，篷、帆、锚、舵非二三百人莫能举动”。加上中、小型船只，共“乘巨舶百余艘”，人数一般达27400～27800余人。其中以第一次下西洋动用船只最多，共有海船208艘，以第四次下西洋出洋人数最多，共有 28568人。郑和船队的行政官员有正使太监、副使监丞、少监、内监、舍人、户部郎中、鸿胪寺序班等；军事人员有都指挥、指挥、千户、百户、旗校、勇士、力士、军力、余丁等；航海技术人员有火长、阴阳官、阴阳生、舵工、班碇手、水手、民艄人等；船舶修理工匠有铁锚匠、木艌匠、搭材匠等；办事人员有买办、书算手等；还有翻译和医务人员。是15世纪世界上规模最庞大、组织最完整的远洋船队。
郑和下西洋的航海实践丰富和发展了中国古代在海图绘制、针路测定、天文航海、气象水文等方面的航海技术，并为后人留下了珍贵的《郑和航海图》。郑和船队在东南亚和印度洋的往返航行都准确地利用了信风。启航时间一般在农历10月至翌年正月，正值东北季风时节；自印度洋和南洋归国则在4月到7月之间，正值西南季风时节。郑和船队往返的日期，就是当时当地信风规律的历史记载。随航者马欢所著《瀛涯胜览》、费信所著《星槎胜览》、巩珍所著《西洋番国志》等书，都记述了各次远航的事迹和见闻，为后世留下了重要的中西交通史料。
- 参考书目
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- 朱偰著：《郑和》，三联书店，北京，1956。
- 郑鹤声、郑一钧编：《郑和下西洋资料汇编》上、中、下册，齐鲁书社，济南，1980～1984。