[拼音]：tianwentai
[外文]：observatory
天文观测和天文研究机构。拥有各种类型的天文望远镜和测量计算装置，用以观测天体，分析资料，并利用观测结果，编制各种星表和历书，进行授时工作；计算人造卫星轨道；进而揭示宇宙奥秘，探索自然规律。
天文台的种类天文台按分工特性、设备状况分为几种类型：
（1）光学天文台：一般装备有光学望远镜，从事方位天文学或天体物理学方面的观测和研究工作。全世界现有光学天文台360多个。
（2）射电天文台:射电望远镜在早期大多安装在光学天文台，由于射电望远镜对工作环境的要求与光学望远镜不同，不少国家已单独建立射电天文台。现在全世界的射电天文台大约有60多个。
（3）空间天文台：大气外观测的优越性在于克服地球大气的障碍，有利于多波段（红外线、紫外线、X射线、γ射线）观测。美国先后发射了轨道太阳观测台 (OSO)卫星、轨道天文台(OAO)卫星和高能天文台 (HEAO)卫星等等。此外，苏联、西欧国家、日本还发射不少卫星，用以探测行星和行星际物质。
（4）教学天文台：在十七世纪，英国牛津大学和剑桥大学分别建立了小型天文台。1839年美国哈佛大学建立天文台，开展了重要观测研究工作。至今，不少重要天文台仍由大学管理。
（5）大众天文台:常附设在天文馆，一般装备有小型光学望远镜，供观众观测天象。
天文台的历史大约在公元前2600年埃及建立的天文台是现在已知的最古老的天文台。公元前2000年左右，巴比伦也建立了天文台。中国古代观测天象的地方叫作灵台。《诗经·大雅》说：“经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之。”可见至少在二千五百年以前，中国已有天文台。古代天文台既是天文观测的基地，又是奉神占星的场所。
著名天文学家喜帕恰斯和托勒密使用仪器进行大量观测，但这并不表明他们有固定的观测基地。中世纪伊斯兰学者乌鲁伯格在中亚的撒马尔罕，德国的G.米勒在纽伦堡，丹麦的第谷在哥本哈根附近的汶岛，都建立自己的天文台。这些天文台是十五、十六世纪重要的天文台。1609年发明天文望远镜以后，在欧洲陆续建立了一些天文台。1667年法国建立巴黎天文台，1675年英国建立格林威治天文台。1888年美国利克天文台装备了口径91厘米的折射望远镜，1897年美国叶凯士天文台装备了口径 1米的折射望远镜。这些天文台当时主要从事天体测量和天体力学方面的研究工作。
随着天体物理学的迅速发展，不少天文台都建造大口径反射望远镜，并选择观测条件最佳的台址。1908年，美国在威尔逊山天文台建立世界上第一座太阳塔；1948年在帕洛马山天文台建成口径 5米的反射望远镜。1975年，苏联在高加索的泽连丘克斯卡亚的专门天体物理台建成口径 6米的反射望远镜。为了南天观测的需要和选择最佳天文宁静度，二十世纪在智利、澳大利亚、南非等国建立了一些天文台。近年，几个国家联合建立大型天文台的计划正在实现，西欧六国已在智利建立欧洲南天天文台。
中国的天文台河南登封县告成镇的古天文台遗迹登封观星台，是世界上现存的最古的天文台之一。元代曾在这里建立观星台和量天尺。中国另一古天文台北京古观象台是元代至元十六年（公元1279年）建立的司天台遗址。
1949年以前，中国只有南京紫金山天文台和几个观测站。现在，除紫金山天文台外，还有北京天文台、陕西天文台、云南天文台、台北市立天文台以及一些观测站。上海的佘山、徐家汇两观象台合并为上海天文台。几所大学也建立有教学天文台。北京天文馆附设有大众天文台。（见彩图）
